インコースを投げる投手ｖｓ打者の戦いは、日本の野球の将来を左右する

　春季高校野球関東大会では浦和学院が優勝を果たした。優勝の立役者となったのは、左投手の江口奨理投手と小倉匡祐投手、二人とも球速は１２０キロ台がほとんどだが、バッターのインコースにキッチリと投げられる投手だ。実はこの優勝は、日本の野球界の将来を表すものかもしれない。

高校野球で活躍する投手

　高校野球では松坂大輔投手や田中将大投手、藤浪晋太郎投手といった、１５０キロの球を投げ、変化球の切れも良く、しかも「ある程度のコントロール」ができる投手が時折出現し、その力で甲子園でも優勝を果し、怪物投手と呼ばれてきた。しかしもちろんそんな選手はなかなか現れない。

　そして最近、甲子園で結果を残す投手として、打者のインコースにキッチリと投げる事ができる投手が挙げられる。２０１３年にセンバツで優勝した浦和学院の小島和哉投手、２０１４年センバツ優勝の龍谷大平安・高橋奎二投手、２０１４年夏の大阪桐蔭・福島孝輔投手、そして２０１５年センバツの東海大四・大沢志意也投手や浦和学院の江口奨理投手など。

　「球速が遅くてもキッチリとインコースに投げることができれば、高校生の名門と呼ばれるチームでもなかなか打てない」と、元西武スカウトの日野茂氏はいう。そして、大阪桐蔭や浦和学院などは、球のスピードが遅くてもコントロールや度胸のある投手を重用し、インコースに投げる練習をしているという話も聞く。

プロでは通用しなくなる、アマチュアの好投手

　そういう選手が活躍することは、素晴らしい事だと思う。しかし、そういう投手を起用しているチームが勝ち続けることで、他の高校もそれに倣って、球の速いコントロールがアバウトな投手よりも、球が遅くてもコントロールの良い投手を起用する。すると、試合で活躍し、経験を積むのはそういう投手が増え、球の速い選手の登板機会は減っていく。そして少年野球でも、球速よりもコントロールを重視していくという流れができていくとする。

　そしてそういう投手は大学においてもすぐに活躍できたりする。チームの勝利のために重用される。その結果、球が１３０キロ中盤のコントロールの良い投手がたくさん出てくることになる。

　日野氏はそういう投手について「プロでは通用しなくなる」と話す。高校や大学レベルでは打者は体もできていないし、しっかりとしたスイングもなかなかできていない。しかしプロに入ると、体が出来上がりスイングの強さが増す。そうすると１３０キロ中盤のインコースの球は通用しなくなる。

日本の野球の将来を

　日本の野球の将来を考えると、高校や大学、少年野球も含めて、コントロールが悪くても球はめちゃめちゃ速いという投手も、起用して経験を積ませて欲しいと思う。もちろん勝利が大切なのはわかるが。

　また、高校、大学のバッターについても、インコースを怖がらずに強くスイングできる選手を育ててほしい。そういうバッターが増える事で、投手のレベルも一段落上に上がる。

　日本は少子化がこれからも進む。大勢の選手の中から選んで起用する時代から、選手を育てて起用する時代になる。その中で、１３０キロそこそこのインコースピッチャーは、ますます重用されると思う。その投手をバッターが打ち崩せるかどうかで、日本野球のレベルが維持できるかどうかにつながるのだと思う。

（記事：Professional-view Baseball 編集部）