井川慶投手はなぜMLBで通用しなかったのか

パシフィックリーグではオリックスの好調さが光っている。西勇輝投手、金子千尋投手の活躍はもちろんだが、先日は井川慶投手が5回1失点で2勝目を挙げた。阪神時代に20勝も記録した井川投手、なぜメジャーで通用しなかったのか、そしてなぜ復活ができたのかを探る。

阪神時代とヤンキース時代

井川慶投手は水戸商業から１９９７年にドラフト２位で阪神に入団し、２００１年に９勝すると２００２年に１４勝、２００３年には２０勝を記録している。その後も１３勝、１４勝を続け、９年間で８６勝を挙げた。当時の映像を見ると、大きくテイクバックしたフォームから角度のある１４０キロ後半の速球を投げ、カーブでタイミングを外して三振を奪っていた。

この活躍もあり、２００６年のオフにポスティングによりヤンキースが約２６００万ドル（約３０億円）で落札し、５年２０００万ドルの大型契約を結んだ。

しかしヤンキースでは初先発で５回８安打４四死球７失点、２本のホームランを打たれると、次の試合は６回５安打２失点と好投したもののリリーフでの調整となる。その後はリリーフと先発で登板したが、マイナーとメジャーを行き来したあと、２００８年７月にメジャー契約を解除された。

その後２０１１年までマイナーでプレーをしたが結果を出せず、２０１２年にオリックスに入団し日本球界に復帰する。

変化球に課題

井川慶投手がメジャーで通用しなかった理由について、日野茂氏は変化球を指摘している。井川投手の場合、日本で１４０キロ後半を記録していたが、１４０キロ前後の時も多かったようで、球速からすればメジャーリーグでは遅い方となる。そして日本では武器となっていたタイミングを外す緩いカーブだが、メジャーリーグの打者はその遅い変化球を簡単に見逃し、ストレートを狙うことができていたという。

その後、井川投手はテイクバックを小さくして腕が見えにくいフォームにしてみたり、小さな曲がりのやや速い変化球などの習得に取り組んでいたが、日本の良かった時のようなダイナミックさは無くなり、フォームも素人が見ても力の入らないような形になってしまっていた。

オリックスで復活

井川投手はオリックスに入団後、２０１２年は２勝２敗、２０１３年は３勝７敗といまいちだったが、今年は既に２勝を挙げた。スタイルを見ると、ストレートとカーブで勝負していた物ではなく、スライダーなど多彩な変化球で勝負する投手となり、先日の福岡ソフトバンク戦では５回７安打７奪三振、ランナーを許しながらも好調ソフトバンク打線の打ち気をかわし、１失点に抑える頭脳的なピッチングをしていた。

メジャーリーグへの挑戦は、その結果は決して良くなかったが、その経験が今年の井川投手を支えている。もしあの時メジャーに行かず、阪神・井川慶が投げ続けていたらどうなっていたのかは想像できないが、今の井川投手も素晴らしい。

（記事：Professional-view Baseball 編集部）